40 anni costruendo un sogno

Jul 19, 2023

Al Casby non sta solo lavorando per ripristinare una Vought F7U Cutlass, ma anche la sua reputazione.

Ci sono aerei con una cattiva reputazione. E poi ci sono aerei con una pessima reputazione. Un esempio noto è il caccia F7U Cutlass prodotto da Chance Vought.

"Il nostro compito era testare il Cutlass", ha scritto il pilota collaudatore e astronauta della Marina americana Wally Schirra nella sua autobiografia, Schirra's Space. "L'azienda divenne presto 'Chancy Vought' per noi, perché a nostro giudizio la Cutlass era un incidente in cerca di un posto dove succedere, un produttore di vedove." Infatti, quando la Cutlass debuttò con i Blue Angels nel 1953, il suo sistema idraulico fallì dopo una ripida salita fino a 1.100 piedi. Un sistema di backup entrò in funzione, appena in tempo perché il pilota riuscisse ad atterrare, facendo scorrere fluido idraulico mentre rullava lungo la pista.

Eppure la Cutlass ha i suoi campioni. Il principale tra loro è Al Casby, un pilota che ha trascorso più di 40 anni lavorando per riportare un F7U in condizioni di volo e per dimostrare che i detrattori del jet si sbagliavano. Il suo immacolato hangar di 12.000 piedi quadrati situato a Falcon Field a Mesa, in Arizona, non è solo un laboratorio, ma un santuario dedicato a tutto ciò che riguarda Cutlass. Il suo non è un sogno irrealizzabile: ha acquisito una cellula Cutlass ben conservata (numero Bureau 129554), otto motori e vari frammenti nella sua determinazione a ripristinare l'aeronavigabilità dell'F7U.

È passato molto tempo dall'ultima volta che un Cutlass ha ruggito nel cielo. L'aereo nacque da una competizione di caccia della Marina del 1945 per un caccia basato su portaerei in grado di volare a 600 mph e fino a 40.000 piedi. L'F7U è stato il primo jet della Marina con ali a freccia e il primo progettato con postbruciatori. Spingendo ulteriormente le convenzioni del design, l'innovativo Cutlass è stato anche il primo caccia di produzione senza coda degli Stati Uniti.

"Penso che sia uno degli aerei più belli di sempre", afferma Michael Hankins, curatore dell'aviazione dell'aeronautica militare, della marina e del corpo dei marine statunitensi del secondo dopoguerra presso il National Air and Space Museum dello Smithsonian. Ma, aggiunge, "aveva elementi di design che erano un po' troppo lungimiranti, troppo in anticipo sui tempi, che non si univano in un modo che avesse successo a livello operativo. Soprattutto perché aveva tecnologie immature che non erano così affidabili." eppure come sarebbero stati dopo."

Alla fine, entrando in servizio con 13 squadroni a partire dal 1954, il grande caccia twinjet era sottodimensionato e il suo allora innovativo sistema idraulico da 3.000 psi (il doppio della pressione del suo aereo contemporaneo) era un incubo per la manutenzione. La reputazione dell'F7U fu ulteriormente rovinata da una serie di incidenti, alcuni spettacolari, che risultarono in un record di incidenti notevolmente peggiore rispetto a quello di altri caccia dell'epoca.

Il "Gutless Cutlass", incline agli incidenti, rimase in servizio solo per pochi anni prima di essere ritirato dagli squadroni della flotta della Marina alla fine del 1957. Delle 307 unità Cutlass costruite, Casby conosce solo cinque intere cellule rimaste oggi.

Data la sua reputazione, Hankins fu sorpreso di sentire che qualcuno voleva restaurare e far volare un Cutlass. "Ma certamente capisco la passione che gli aviatori hanno per gli aeroplani", dice.

Ricerca di una vita

La passione di Casby per l'F7U è iniziata quando aveva otto anni. Suo padre era un illustratore che conservava una raccolta di pubblicità su riviste nel suo studio di design. Fu lì che il giovane Casby si imbatté in un annuncio sul Saturday Evening Post che raffigurava una Cutlass blu scuro che sfrecciava verso il cielo sopra una portaerei. "Ero assolutamente sbalordito", dice Casby dell'immagine colorata e drammatica. "In effetti non è la parola giusta... ero innamorato!"

Divenne ossessionato dalla pubblicità della Cutlass e dall'aereo stesso. Come molti ragazzi del boom, Casby ha incanalato la sua passione per gli aeroplani nella costruzione di modelli. "Ho speso la mia rendita per questioni di Scale Modeler", ricorda Casby. Quando aveva 16 anni, partecipò con un modello F7U-3 Cutlass costruito da zero in un concorso del 1976 che celebrava il bicentenario della nazione, tenutosi vicino alla sua casa nella zona di Detroit. Il modello, che ha richiesto due anni per essere costruito, ha vinto il best of show assoluto. (Maggiori informazioni sull'ossessione della generazione del boom per i modellini di aeroplani in "Alcuni assemblaggi richiesti", numero dell'estate 2022.)