A 91 anni, Ramblin' Jack Elliott vuole ancora raccontarti una storia

Jul 04, 2023

Il cantante ed esperto flatpicker è uno degli ultimi revivalisti della musica folk degli anni '50 ancora in viaggio oggi.

Il cantante folk vagabondo Ramblin' Jack Elliott ha accumulato volumi di racconti che confondono il confine tra realtà e fantasia.Credito...Aubrey Trinnaman per The New York Times

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Di Erin Osmon

TOMALES, California – Nella casa rustica di un amico in un piccolo villaggio a circa un'ora a nord di San Francisco, Ramblin' Jack Elliott stava cercando di decidere cosa mangiare a colazione. Ma non ha potuto resistere alla tentazione di raccontare una storia.

"La migliore farina d'avena che abbia mai mangiato è stata nella prigione della contea di Los Angeles", ha detto il cantante da sotto un vecchio cappello da cowboy di feltro, una bandana blu legata al collo. Nel 1955, mentre viveva nel Topanga Canyon, fu fermato sulla Pacific Coast Highway perché il fanale posteriore della sua Ford Modello A era rotto. "Mi hanno detto che avrei potuto pagare una multa di 25 dollari o passare sei giorni in cella."

All'epoca era interessato alla religione e pensava che finalmente avrebbe avuto la possibilità di leggere la Bibbia, ma i suoi compagni di cella erano troppo rumorosi. "Ero estremamente annoiato e la polizia aveva bisogno di spazio per più criminali in buona fede, quindi mi hanno cacciato fuori il secondo giorno", ha detto. "Mi hanno anche dato il biglietto dell'autobus per tornare a casa."

Nei suoi decenni come cantante folk itinerante, Elliott, che ha compiuto 91 anni ad agosto, ha accumulato volumi di tali racconti, storie che confondono il confine tra realtà e fantasia e si traducono in un particolare ceppo, sempre più a rischio di estinzione, del folklore americano. Ha pubblicato quasi due dozzine di album dal 1956, da solo e con il suonatore di banjo Derroll Adams (morto nel 2000), ma non è stato premiato con un Grammy fino al 1995.

È conosciuto come interprete piuttosto che come scrittore, cantando versioni amate di "If I Were a Carpenter" di Tim Hardin, "San Francisco Bay Blues" di Jesse Fuller e la tradizionale "South Coast". Sebbene non abbia pubblicato un album da "A Stranger Here" nel 2009, continua a esibirsi dal vivo. I suoi concerti quest'autunno includevano uno spettacolo al Ryman Auditorium di Nashville il 24 settembre; questa settimana inizierà una breve serie di concerti in Georgia, Tennessee e Carolina del Nord, seguita da un tributo a John Prine e tappa in California.

È un gradito ritorno sulla strada. Elliott ha suonato 44 concerti nel 2019 prima che la pandemia costringesse a una pausa di 15 mesi, la più lunga che abbia mai trascorso senza salire sul palco. Ad agosto, ha riprogrammato due spettacoli dopo aver contratto il coronavirus, anche se ha descritto il suo caso come “lieve” dopo aver assunto il farmaco antivirale Paxlovid.

Nato come Elliot Charles Adnopoz da immigrati ebrei lituani della classe media a Brooklyn, si innamorò così tanto dell'iconografia della nostra nazione - il rodeo, le navi mercantili, la gente che saltava sui vagoni merci, i camion Peterbilt - che si trasformò in un cowboy peripatetico, un appassionato marittimo e un trovatore che insegue il vento.

Oggi è uno degli ultimi revivalisti e beatnik della musica folk degli anni '50 che hanno evitato le convenzioni dei loro genitori. Ha studiato con Woody Guthrie, ha ispirato Bob Dylan e ha frequentato Jack Kerouac. È stato registrato da Alan Lomax e si è esibito con Phil Ochs, Nico e Prine. Ha coperto, fatto amicizia e lavorato al fianco delle icone folk americane per così tanto tempo che lo è diventato.

"Indossa il mantello e lo scettro del menestrello americano; è quel ragazzo", ha detto Bob Weir, membro fondatore dei Grateful Dead e amico di lunga data di Elliott. I due si incontrarono negli anni '60 quando Elliott apriva il concerto di Lightnin' Hopkins in un club di Berkeley e Weir, che all'epoca aveva 16 anni, si precipitò nello spogliatoio attraverso un lucernario per evitare di essere ammonito. "Mi ha coinvolto in una conversazione che abbiamo avuto per incarnazioni; praticamente mi ha inchiodato al muro", ha detto. "Sono diventato profondamente consapevole di chi fosse e perché lo chiamano Ramblin' Jack."

Secondo la leggenda, il soprannome di Elliott deriva dalla madre della cantante folk Odetta. "Ho bussato e la porta si è aperta e l'ho sentita dire: 'Odetta, Ramblin' Jack è qui'", ha detto Elliott. "L'ho adottato subito."