Il laboratorio faunistico di Ashland combina scienza forense e un rimorchio per cavalli per contrastare il disboscamento illegale

May 20, 2023

In un giorno recente, Ed Espinoza si trovava all'interno di un rimorchio lungo 30 piedi accanto a una macchina ronzante delle dimensioni di una fotocopiatrice commerciale. Il dispositivo è noto come spettrometro di massa a tempo di volo DART.

"Questa è la Ferrari degli spettrometri di massa", ha detto Espinoza. "Ci fornisce dati molto accurati."

Il rimorchio, un rimorchio per cavalli trasformato in un laboratorio mobile, era parcheggiato fuori dal Fish and Wildlife Forensics Laboratory degli Stati Uniti ad Ashland. Il personale qui aiuta il Fish and Wildlife Service a risolvere i crimini eseguendo analisi del DNA su piante e animali venduti illegalmente.

Espinoza ha affermato che il laboratorio mobile è un nuovo tentativo da parte di scienziati forensi come lui di aiutare a portare strumenti scientifici nei luoghi dove sono più necessari.

Il laboratorio di Ashland è ben noto per la sua collezione di animali tassidermizzati. Un alto magazzino sul posto è pieno di di tutto, dai pangolini squamosi alle pelli di tigre. Nel corso degli anni, Espinoza ha assistito alle tendenze nel commercio illegale di animali, tra cui l’avorio di elefante, la bile d’orso utilizzata nella medicina tradizionale cinese e il caviale di storione beluga proveniente dalla Russia. L’ultima tendenza, ha detto, è il legname proveniente da luoghi come il Sud-Est asiatico, l’Africa e l’Amazzonia.

Nelle vicinanze, in una delle biblioteche del laboratorio, i cassetti sono pieni di campioni di ebano e cuore viola. Espinoza sollevò una piccola lastra di bulnesia proveniente dall'Argentina, uno dei legni più duri del mondo.

"Questi campioni provenivano specificamente da un contenitore molto grande in partenza dal Madagascar", ha detto, mostrando il contenuto di un lungo cassetto di metallo pieno di fette di palissandro.

Gli specialisti forensi utilizzano raccolte come quella del laboratorio di Ashland per confrontare il DNA con campioni di potenziale legname illegale.

Secondo Marigold Norman, direttrice della ricerca presso World Forest ID, un'organizzazione che crea un database geolocalizzato di prodotti del legno, in passato c'era una lacuna in questo tipo di materiale di riferimento.

"È molto difficile dire che questo legname provenga da questo luogo specifico, a meno che non si possa paragonarlo a qualcosa che effettivamente proviene da lì", ha detto Norman.

Cady Lancaster ha co-fondato il Wood Identification and Screening Center presso il laboratorio di Ashland, dove in precedenza ha lavorato come scienziata forense della fauna selvatica. Ha detto che la scienza forense aiuta a far rispettare le leggi attuali identificando le operazioni di disboscamento illegali.

"Sappiamo che sta arrivando negli Stati Uniti, ma a meno che tu non possa dimostrarlo, non puoi catturare i cattivi", ha detto Lancaster.

Il disboscamento illegale contribuisce alla deforestazione e alla perdita di biodiversità. Finanzia la criminalità organizzata, secondo Espinoza. E il disboscamento illegale, più economico, riduce i prezzi del legname gestito in modo sostenibile, ha affermato Lancaster.

Ha contribuito a sviluppare un metodo per analizzare quelle che ha descritto come le "impronte chimiche" per oltre 60.000 specie di alberi nel mondo. L'utilizzo di uno spettrometro di massa consente agli scienziati di pesare le molecole di un materiale sconosciuto, che possono quindi essere abbinate al database del laboratorio.

"Teniamo semplicemente un frammento di legno con una pinzetta e lasciamo che un flusso di ioni di elio a 660 gradi Fahrenheit divampi sul legno", ha detto Lancaster. "Questo brucerà via il legno, rilascerà tutte le molecole nell'aria in modo che possano essere risucchiate nello spettrometro di massa. Succede quasi istantaneamente."

Leggi come il Lacey Act e un accordo internazionale noto come CITES (Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione) hanno lo scopo di impedire la vendita di specie arboree protette negli Stati Uniti. Ma le autorità doganali nei porti di ingresso non possono capire facilmente se qualcosa è illegale o meno senza i giusti strumenti di test.

Quindi, i chimici del laboratorio di Ashland hanno dovuto affrontare un problema logistico. Avevano la tecnologia di test sotto forma di spettrometro di massa, ma Ashland, nell'Oregon, non è neanche lontanamente vicino a un porto importante dove i container di legname vengono spediti negli Stati Uniti. Il legname sospettato di essere illegale dovrebbe essere trasportato nella piccola città dell'Oregon meridionale? Oppure potrebbero fornire lo strumento ai funzionari portuali sulla costa?

È qui che è entrata in gioco la nuova roulotte per cavalli di Espinoza.